Exxon Mobil sofre pressão para acelerar a transição para energia limpa
A Exxon Mobil é uma das empresas mais importantes e lucrativas da história dos EUA. Por mais de cem anos, o petróleo e o gás da empresa ajudaram a impulsionar a economia global.
Mas a Exxon Mobil de hoje enfrenta as prioridades aparentemente opostas de fornecer ao mundo energia abundante e também reduzir drasticamente sua pegada de carbono para ajudar a evitar desastres climáticos. Com acesso sem precedentes aos executivos, trabalhadores e instalações da empresa, David Faber explora se a Exxon Mobil leva a sério o combate ao aquecimento global e como suas ações combinam com suas palavras.
Uma rebelião de acionistas
Durante décadas, a cultura corporativa insular da Exxon Mobil ajudou a manter a empresa um tanto protegida de influências externas. Mas em 2021, o presidente e CEO da Exxon Mobil, Darren Woods, enfrentou uma rebelião de seu conselho.
Primeiro, o fundo de hedge gigante DE Shaw conseguiu dois novos diretores instalados no conselho de 12 pessoas. Então, uma empresa ativista pouco conhecida chamada Engine No. 1 fez uma campanha para que os acionistas votassem em quatro novos membros. A campanha veio à tona na reunião de acionistas da Exxon Mobil em 2021, quando a empresa soube que alguns de seus maiores investidores estavam do lado do Motor nº 1. No final, três dos quatro candidatos dissidentes foram votados para o conselho. Desde então, os novos membros ajudaram a aumentar a pressão interna sobre a Exxon Mobil para acelerar a ecologização de suas operações.
No entanto, mesmo com um conselho renovado, em última análise, cabe aos acionistas concordar com investimentos maiores na transição energética, um ponto reconhecido pelo membro do conselho da Exxon Mobil, Jeff Ubben.
“Estou conversando com os acionistas esta semana”, afirmou Ubben, fundador da Inclusive Capital Partners e um dos membros do conselho instalado após pressão da DE Shaw, em maio.
Os planos de despesas de capital até 2027 mostram que a Exxon Mobil gasta apenas US$ 15 bilhões em investimentos em redução de emissões, apesar de a empresa ter obtido US$ 23 bilhões em lucros em 2021.
A base da energia dos EUA
À medida que a invasão russa na Ucrânia continua afetando os mercados globais de energia, as empresas de petróleo e gás estão sob pressão para bombear mais para aumentar a oferta e esfriar os preços.
“Este não é o momento de ficar com lucros recordes”, disse o presidente Joe Biden em 31 de março. “É hora de intensificar o bem do seu país, o bem do mundo; investir na produção imediata pois precisamos responder ao presidente russo Vladimir Putin para fornecer algum alívio para seus clientes, e não para investidores e executivos.”
Um dos locais onde a Exxon Mobil planeja aumentar a produção é na Bacia do Permiano, uma área do tamanho de Nebraska que se estende pelo oeste do Texas e sudeste do Novo México. A XTO Energy, subsidiária da Exxon Mobil, está desenvolvendo uma enorme planta de processamento na região.
A área foi perfurada pela primeira vez em 1920, e a produção cresceu até um pico na década de 1970, seguido por um declínio acentuado durante o qual se pensava que a área estava em seu último estágio. “A revolução do xisto – que foi fundada em uma combinação de tecnologias – foi uma mudança radical para nossa indústria”, declarou Bart Cahir, presidente da XTO Energy e veterano de 28 anos da Exxon Mobil.
Uma dessas tecnologias, e uma das mais controversas, é o fraturamento hidráulico, ou “fracking”. A técnica impulsionou o ressurgimento da produtividade energética da área, ajudando a transformá-la no campo de petróleo mais produtivo do mundo e tornando os EUA o maior produtor mundial de petróleo e gás, superando a Arábia Saudita e a Rússia.
Enquanto a Exxon Mobil trabalha para aumentar a produção no Permiano, ela afirma que está realizando simultaneamente esforços para reduzir as emissões no local. Em dezembro, Woods prometeu tornar as operações da Bacia do Permiano zeradas até 2030, o que significa que suas operações removeriam tanto carbono da atmosfera quanto contribuíssem.
Mas esse compromisso contabiliza apenas as emissões resultantes da operação na bacia. Não contabiliza as emissões provenientes da queima do produto produzido. “Isso volta à equação da demanda e às alternativas que as pessoas têm para atender as suas necessidades”, disse Woods. “Até que você tenha boas soluções para atender a essa demanda, essas emissões serão geradas.”
Uma das maneiras pelas quais a empresa planeja reduzir suas emissões no Permiano é eletrificar as operações, alimentando alguns dos equipamentos com eletricidade em vez de óleo diesel. Até agora, a empresa afirma que substituiu quase 10 milhões de galões de diesel em todo o Permiano, mas ainda há um caminho a percorrer. No momento, apenas 40% da energia elétrica vem de fontes neutras em carbono.
Outro esforço está em andamento na planta Cowboy da empresa – um complexo extenso que disputa e separa petróleo e gás natural de cerca de 400 poços. A empresa diz que quando um novo poço começa a produzir o gás – junto com o petróleo – pode ser enviado para a Cowboy para ser processado e vendido. Sem esse processo para capturar e vender o gás, ele poderá ser queimado ou queimado na atmosfera.
Contra-atacando
Kayley Shoup cresceu em Carlsbad, Novo México, entre os valentões comuns da região. Ela é uma ativista que trabalha para aumentar a conscientização sobre as preocupações ambientais relacionadas à indústria de petróleo e gás. “Acho que é muito negligenciado e subestimado os efeitos na saúde que vêm junto com o fato de estar cercado por fraturamento hidráulico”, disse Shoup. Ela está trabalhando em alternativas para ter mais monitoramento do ar e estudando exposições potenciais na região.
Outro composto que ela está monitorando na Bacia do Permiano é o metano – um componente invisível do gás natural que retém ainda mais calor do que o dióxido de carbono quando emitido para a atmosfera. O metano é comumente liberado do subsolo durante o fracking e também pode vazar de instalações de petróleo e gás. Shoup viu isso acontecer por meio do uso de equipamentos especiais. Segundo a ativista é possível pegar diariamente de 10 a 20 eventos de emissão.
Durante décadas, pouco se sabia sobre a quantidade de metano que a indústria estava emitindo, de acordo com Mark Brownstein, vice-presidente sênior de energia do Fundo de Defesa Ambiental. Sua organização decidiu mudar isso e conduziu seus próprios estudos de campo.
“As emissões são 60% maiores na realidade do que o que está sendo relatado ao governo federal hoje pela indústria”, informou Brownstein.
O cientista ambiental chefe da Exxon Mobil, Matt Kolesar, reconhece a pesquisa da EDF e promete que sua empresa está tentando ativamente reduzir suas emissões e está monitorando vazamentos de metano usando câmeras especiais de imagem de gás, voos aéreos e novas tecnologias em determinados locais. “Estamos tentando todos os tipos de aplicações de tecnologia”, disse Kolesar.
Ainda assim, Brownstein diz que é apenas um começo. “Eu saberei que estamos progredindo quando eles puderem me apresentar os dados do monitor de campo que mostram que, de fato, suas emissões diminuíram.”
Acusação de desinformação
No outono de 2021, o deputado Ro Khanna, D-Calif., presidente do Subcomitê de Supervisão da Câmara sobre o Meio Ambiente, lançou uma investigação sobre o que as grandes empresas petrolíferas sabiam sobre as mudanças climáticas. Ele trouxe os CEOs das grandes petrolíferas para participar de uma audiência de alto nível.
Khanna apontou na audiência um documento da Exxon da década de 1970 que dizia: “A maneira mais provável pela qual a humanidade está influenciando o clima global é por meio da liberação de dióxido de carbono da queima de combustíveis fósseis”.
Segundo Khanna, a empresa – e todas as outras grandes petrolíferas – começaram a semear dúvidas sobre a ciência nos anos que se seguiram.
“Imagine se eles tivessem sido claros nas décadas de 1970 e 1980 e dissessem: ‘Quer saber? A queima de combustíveis fósseis causa mudanças climáticas e isso pode ser catastrófico, então teremos 1% a cada ano de investimento em diversificação e energias renováveis’. Estaríamos em um lugar totalmente diferente hoje na crise climática e em nossa independência energética”, explicou Khanna.
Woods descarta a importância do que sua empresa pode ter dito no passado. “Julgue-nos pelo trabalho que estamos fazendo hoje e pelo que faremos daqui para frente”, disse ele.
“Temos que nos concentrar em como vamos resolver esse problema. Estamos trabalhando hoje e avançando em projetos de grande escala nessas tecnologias necessárias. Estamos engajados com governos de todo o mundo para reduzir as emissões e, ao mesmo tempo, fornecer energia confiável e acessível, o que é tão crítico para os padrões de vida das pessoas em todo o mundo”, acrescentou.
Captura e sequestro de carbono
Parte do plano da Exxon Mobil para reduzir as emissões é construir uma rede de captura e sequestro de carbono. A instalação – chamada Houston Hub – receberia dióxido de carbono, antes de ser emitido de instalações industriais pesadas na área ao redor do canal de navios da cidade, e o armazenaria no subsolo.
Steve Davis, geólogo e pesquisador afiliado à Universidade de Stanford, trabalhou em projetos de captura de carbono durante seu mandato de 22 anos na Exxon Mobil, deixando a empresa em 2020. Ele disse que o custo de transporte de dióxido de carbono pode ser astronômico se o sistema de dutos existente não estiver à altura da tarefa.
“Para um oleoduto de CO2 construído com especificações, você olhará para algo em torno de US$ 300.000 por polegada por milha – o que significa que para cada polegada de diâmetro, essa milha custará US$ 300.000 para ser construída”, disse Davis. “De repente, você subirá para US$ 10 milhões por milha para esse gasoduto.”
Mas a Exxon Mobil tem fé na tecnologia. “O caso para captura de carbono é: só precisamos fazer essa escala funcionar. Assim que conseguirmos a escala, grandes coisas acontecerão. Vamos diminuir essa curva de custo”, disse Ubben.
Brownstein concorda que a captura de carbono será uma parte necessária da redução das emissões, mas ele não vê progresso real no Hub de Houston.
Woods afirmou que a empresa fez sua lição de casa no Houston Hub. ″É real. Está acontecendo. Há muito trabalho a ser feito, sem dúvida. Mas a jornada de 1.000 milhas começa com o primeiro passo, e começamos a dar nossos primeiros passos.”
Expansão na América do Sul
Ao longo da costa da América do Sul flutua um novo participante na corrida global para garantir petróleo. A Exxon Mobil está expandindo suas operações nas águas profundas da Guiana e mudando a paisagem da nação há muito subdesenvolvida e ecologicamente intocada, que tem uma população de menos de 800.000 habitantes.
Fora da capital Georgetown, cerca de 85% do país é coberto por florestas intocadas. Durante décadas, essa cobertura exuberante permitiu que o país atuasse como um sumidouro de carbono, absorvendo mais carbono do que emite.
Mas quando a Exxon Mobil extraiu petróleo das costas da Guiana em 2015 e começou a produzir em 2019, surgiu uma nova economia. A subsidiária local da Exxon, Esso, agora tem dois FPSOs, ou navios flutuantes de armazenamento e descarga de produção, operando na Guiana, com vários outros programados para entrar em operação nos próximos anos.
“Antes do final da década, prevemos que chegaremos a um milhão de barris por dia de produção, o que é uma grande manchete para um país desse tamanho”, disse Alistair Routledge, principal gerente nacional da Exxon Mobil na Guiana.
É uma faca de dois gumes para uma nação onde a maioria da população reside ao longo da costa atlântica. O litoral – incluindo a capital – fica abaixo do nível do mar e é propenso a inundações. À medida que os mares sobem devido às mudanças climáticas, também aumenta o risco da cidade de ser inundada. Ao mesmo tempo, o país precisa de financiamento para implementar e melhorar as medidas de mitigação, como seu paredão.
“Petróleo e gás nos dão esta excelente oportunidade de avançar no desenvolvimento da Guiana e na transformação da Guiana: a transformação humana, a transformação social, a transformação econômica”, declarou o Dr. Mohamed Irfaan Ali, presidente da Guiana.
O PIB do país já saltou 43,5% de 2019 a 2020. Ali espera que o dinheiro vindo do petróleo e do gás proporcione uma onda de prosperidade muito necessária a uma nação onde mais de 40% de seus cidadãos vivem com menos de US$ 6 por dia.
Mas nem todos acreditam no desenvolvimento dos campos de petróleo offshore do país.
“Acho que é realmente retrógrado pensar que petróleo e combustíveis fósseis são o caminho a seguir em 2022, com tudo o que sabemos. Toda a ciência é clara”, disse Sherlina Nageer, ativista local. Ela faz parte de um grupo de mulheres que estão processando a Agência de Proteção Ambiental da Guiana por queima offshore. As mulheres não viram as embarcações offshore com seus próprios olhos, mas acreditam que a Esso está causando danos ambientais.
Para ver os FPSOs massivos, é necessário um voo de helicóptero de uma hora por 120 milhas sobre o Oceano Atlântico. O mais novo dos dois navios da Exxon é chamado de Liza Unity. Quando estiver operando a plena capacidade, segundo a empresa, produzirá 220.000 barris de petróleo por dia, com capacidade para armazenar dois milhões de barris antes do petróleo ser descarregado em navios-tanque para transporte e venda.
Fonte: CNBC
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