Bolívia escolhe empresas chinesas para projeto de lítio de US$ 1 bilhão

Um grupo de empresas chinesas está se associando à YLB, empresa estatal de mineração de lítio da Bolívia, para construir um projeto de US$ 1 bilhão para explorar os grandes e inexplorados recursos de lítio da Bolívia.

Em 2021, a YLB começou a solicitar propostas para extrair lítio da Bolívia usando extração direta de lítio (DLE), um conjunto de tecnologias que usam sorventes, membranas ou outros materiais para remover quimicamente o lítio de salmouras. Recebeu propostas de empresas da Argentina, China, Rússia e Estados Unidos.

A YLB anunciou que seguirá em frente com um grupo que inclui a empresa de baterias Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL), a subsidiária de reciclagem da CATL, BRUNP, e a mineradora CMOC. Eles pretendem construir duas plantas DLE, cada uma capaz de produzir 25.000 toneladas métricas (t) de carbonato de lítio anualmente para uso principalmente em baterias de veículos elétricos.

É improvável que o projeto atinja esse objetivo, diz Andy Leyland, fundador da SC Insights, consultoria de cadeia de fornecimento de baterias. Ele diz que a oposição local e as mudanças na liderança política interromperam os projetos bolivianos de lítio no passado, e esses fatores continuam sendo um desafio para este empreendimento.

Joe Lowry, consultor da indústria do lítio, também tem dúvidas de que o projeto seja bem-sucedido, observando que as empresas vêm tentando extrair os grandes recursos de lítio da Bolívia há décadas. “Eles nunca parecem fechar um acordo”, diz ele.

A Bolívia possui 21 milhões de toneladas de recursos de lítio, mais do que qualquer outro país, de acordo com o US Geological Survey . YLB extrai um pouco de lítio usando evaporação de salmoura convencional, mas até agora não conseguiu produção em larga escala . Os vizinhos Argentina e Chile, por sua vez, respondem juntos por cerca de 40% da produção mundial de lítio.

Além disso, diz Leyland, confiar no DLE é arriscado porque a tecnologia não foi comprovada em grande escala. Nenhuma das empresas do grupo chinês produziu lítio usando DLE, e Leyland diz que pode acabar terceirizando a tecnologia para outra empresa. Algumas das sete empresas que perderam, como a Lilac Solutions e a Fusion Enertech, possuem tecnologia DLE. “Mesmo que comece a funcionar em uma planta piloto. . . você tem desafios quando escala as coisas”, diz ele.

Em entrevista coletiva em La Paz, na Bolívia, o grupo não revelou muitas informações sobre sua tecnologia, mas afirmou que poderia extrair 90% do lítio das salmouras.

Leyland diz que vale a pena notar que a CATL é o maior consumidor químico de lítio do mundo, e a empresa está altamente motivada para garantir suprimentos para abastecer seu negócio de baterias. “Se funcionar, as torneiras estão abertas”, diz. “Eles precisam do lítio.”

Fonte: C&EN