O Departamento de Energia dos EUA está injetando US$ 2,8 bilhões em empresas que fabricam matérias-primas para baterias. O objetivo da agência é promover uma combinação de empresas estabelecidas e novas do estágio de demonstração para a produção comercial em larga escala.
Dinheiro do governo impulsiona projetos de baterias dos EUA
Os 17 premiados produzirão materiais de lítio para cátodos de bateria, materiais de grafite e silício para anodos, separadores que dividem os lados positivo e negativo das baterias, eletrólitos e aditivos para melhorar o desempenho da bateria.
Cerca de três quartos de todas as baterias de veículos elétricos são atualmente fabricadas na China, de acordo com um relatório da Agência Internacional de Energia . A China também processa a maior parte do lítio, cobalto e grafite do mundo – todos os principais materiais de bateria.
Há esforços para aumentar a produção em outros países. As montadoras planejam gastar mais de US$ 40 bilhões em fábricas de baterias nos EUA, de acordo com um relatório do Federal Reserve Bank de Dallas . Mas as empresas só recentemente começaram a construir fábricas para os materiais necessários para fazer essas baterias.
O programa DOE, financiado pela Lei de Empregos e Investimentos em Infraestrutura de 2021, visa preencher essa lacuna. O projeto médio custa cerca de US$ 400 milhões, mas alguns são muito maiores. Por exemplo, a Entek planeja um investimento de US$ 1,4 bilhão para aumentar a fabricação de separadores de bateria, fornecendo material suficiente para 1,4 milhão de carros anualmente; A Novonix Anode Materials planeja construir uma fábrica de anodos de grafite de US$ 1 bilhão em Chattanooga, Tennessee.
A Entek fabrica separadores para baterias de chumbo-ácido há décadas e recentemente expandiu para baterias de íon-lítio. Algumas empresas participantes são mais recentes. A Ascend Elements, fundada em 2015, está recebendo quase meio bilhão de dólares para construir duas instalações em Hopkinsville, Kentucky, que reciclarão baterias de íons de lítio e produzirão material para novos cátodos.
Mesmo com financiamento, as empresas jovens que passarem do projeto de demonstração para a fábrica comercial enfrentarão novos obstáculos operacionais, como garantir um fornecimento consistente de matérias-primas. “Eles mostraram que sua tecnologia funciona”, diz Josh Stiling, executivo do fundo de investimento focado em tecnologia Anzu Partners. “Agora, o desafio é fazer uma máquina bem lubrificada.”
A maioria das empresas que recebem financiamento também promete construir fábricas com uma pegada ambiental menor do que as instalações dos concorrentes. A start-up 6K diz que sua tecnologia de produção de cátodos gera 70% menos emissões de gases de efeito estufa do que os processos existentes. A Piedmont Lithium afirma que sua planta planejada de hidróxido de lítio no Tennessee não usará ácido para extrair lítio de minérios e não produzirá resíduos de sulfato de sódio.
Jimmy Kan, diretor da Anzu, que apoiou a 6K em 2017, diz que limitar o impacto ambiental será essencial se os EUA quiserem aumentar a capacidade de fabricação de baterias sem provocar reações adversas. “Alguém na Califórnia não quer toda aquela toxicidade e devastação das águas subterrâneas”, diz ele.
Os prêmios do Departamento de Energia apoiam principalmente a expansão das tecnologias de geração atual, em vez de inovações mais novas e mais arriscadas, como baterias de estado sólido. Muitos dos projetos financiados já haviam sido anunciados.
Apesar da maturidade de sua tecnologia, diz Kan, algumas empresas “fracassarão de maneira épica”. Mas ele argumenta que mesmo os fracassos beneficiarão a indústria de baterias dos EUA como um todo, tornando-a menos perigosa para outros investidores. “Este é o governo enviando uma mensagem”, diz Kan. “Haverá ondas desse tipo de investimento.”
Mais dinheiro dos EUA já está a caminho. A Casa Branca estima que a lei de infraestrutura, o CHIPS and Science Act e o Inflation Reduction Act incluem mais de US$ 135 bilhões em investimentos para mineração e processamento de minerais críticos e fabricação de baterias.
Fonte: C&EN
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