Microsoft concorda em comprar eletricidade gerada da empresa de fusão Helion
A Microsoft disse na quarta-feira que assinou um contrato de compra de energia com a startup de fusão nuclear Helion Energy para comprar eletricidade dela em 2028.
O acordo é um notável voto de confiança para a fusão, que é a maneira como o sol produz energia e promete ser capaz de gerar energia limpa quase ilimitada, se puder ser aproveitada e comercializada na Terra. Por décadas, a fusão foi elogiada como o santo graal da energia limpa – tentadora porque é ilimitada e limpa, mas sempre fora de alcance.
Como responder às mudanças climáticas tornou-se uma meta cada vez mais urgente para empresas e países ao redor do mundo, os investidores investiram US$ 5 bilhões em empresas privadas de fusão que procuram transformar esse santo graal em elétrons fluindo através de fios.
O acordo da Microsoft para comprar eletricidade da Helion é a primeira vez que uma empresa de fusão fecha um acordo para vender eletricidade, de acordo com Andrew Holland, CEO da Fusion Industry Association .
“Esta é a primeira vez que sei que uma empresa assinou um contrato de compra de energia”, disse Holland à CNBC. “Ninguém forneceu eletricidade e a meta da Helion para 2028 é agressiva, mas eles têm um plano sólido de como chegar lá.”
A Helion foi fundada em 2013 e atualmente tem cerca de 150 funcionários, com sede em Everett, Washington. Um dos primeiros e mais significativos investidores da Helion, Sam Altman, também é fundador da OpenAI, a organização de inteligência artificial que desenvolveu a plataforma de bate-papo ChatGPT , no qual a Microsoft investiu muitos bilhões de dólares . Altman acredita que os dois acordos são componentes igualmente importantes e correlacionados do futuro que ele vê para a humanidade.
“Minha visão do futuro e por que amo essas duas empresas é que, se pudermos direcionar a inteligência de custo e o custo da energia para baixo, a qualidade de vida de todos nós aumentará incrivelmente”, disse Altman à CNBC. “Se pudermos tornar os sistemas de IA cada vez mais poderosos por cada vez menos dinheiro – a mesma coisa que estamos tentando fazer com a energia na Helion – vejo esses dois projetos como espiritualmente muito alinhados.”
Se a demanda e o uso de inteligência artificial continuarem a aumentar, isso também aumentará a demanda por energia.
O potencial de fusão é “incrivelmente grande”, disse Altman à CNBC. “Se conseguirmos fazer isso funcionar – se pudermos realmente concretizar o sonho de energia abundante, barata, segura e limpa que transformará a sociedade. É por isso que estou tão apaixonado por este projeto há tanto tempo.”
Em 2021, Altman disse à CNBC que investiu US $ 375 milhões na Helion . Na terça-feira, este ainda é seu maior investimento de todos os tempos, disse Altman à CNBC. No total, a Helion arrecadou $ 577 milhões.
Por que a Helion está anunciando uma meta para 2028 agora
Como parte do contrato de compra de energia, espera-se que a Helion tenha seu dispositivo de geração de fusão online até 2028 e atinja sua meta de geração de energia de 50 megawatts ou mais dentro de um período acordado de aceleração de um ano. Quando o dispositivo de fusão estiver totalmente pronto para produzir 50 megawatts de energia, será capaz de abastecer o equivalente a aproximadamente 40.000 residências no estado de Washington.
Embora o acordo da Helion com a Microsoft seja colocar 50 megawatts online, a empresa pretende produzir um gigawatt de eletricidade, que é um bilhão de watts, ou 20 vezes os 50 megawatts que está vendendo para a Microsoft.
A Microsoft pagará pelos megawatts-hora de eletricidade à medida que a Helion os entregar à rede.
“Este é um PPA real, então há penalidades financeiras se a Helion não puder fornecer energia. Portanto, também colocamos nossa pele no jogo – que acreditamos que podemos fornecer esse poder e estamos comprometidos com isso com nossos próprios incentivos financeiros ”, disse David Kirtley, CEO da Helion, à CNBC.
Altman defendeu que as duas empresas trabalhassem juntas, disse ele à CNBC, mas o negócio é resultado do trabalho que a Helion fez de forma independente. “Não foi obra minha”, disse ele.
A Microsoft e a Helion trabalham juntas há anos, disse Kirtley à CNBC. “A primeira visita que recebemos da equipe da Microsoft provavelmente foi há três de nossos protótipos, tantos anos atrás. Além disso, trabalhamos em estreita colaboração com a equipe de tecnologia de data center deles aqui em Redmond”, disse Kirtley.
Afinal, a Microsoft precisa de energia e tem metas climáticas agressivas. A Microsoft tem uma meta de ter 100% de seu consumo de eletricidade, 100% do tempo, igualado por compras de energia de carbono zero até 2030. A energia livre de carbono inclui hidrelétricas, nucleares e renováveis para a Microsoft, disse um porta-voz da Microsoft à CNBC.
“Estamos otimistas de que a energia de fusão pode ser uma tecnologia importante para ajudar a transição mundial para a energia limpa”, disse Brad Smith, presidente da Microsoft, em comunicado por escrito. “O anúncio da Helion apóia nossas próprias metas de energia limpa de longo prazo e promoverá o mercado para estabelecer um método novo e eficiente para trazer mais energia limpa para a rede, mais rapidamente.”
Para que a Helion seja capaz de fornecer eletricidade gerada por fusão aos clientes, são necessários anos de planejamento antecipado nas frentes regulatória e de transmissão.
Dessa forma, anunciar um contrato agora para vender eletricidade em 2028 dá à Helion tempo para planejar e escolher um local no estado de Washington para instalar esse novo dispositivo de fusão.
“Uma das razões pelas quais estamos fazendo o anúncio hoje é que podemos trabalhar com as comunidades envolvidas, podemos trabalhar com os reguladores e a concessionária de energia citando isso agora”, disse Kirtley à CNBC. “Mesmo cinco anos é pouco tempo para ficar conectado à rede. E queremos ter certeza de que podemos fazer isso.”
De fato, o sistema de transmissão nos Estados Unidos, ou seja, a série de fios que transportam a eletricidade de onde é gerada para onde é usada, é amplamente desativada. Conseguir uma nova geração de energia conectada à rede pode levar anos . A Helion está trabalhando com a Constellation para garantir suas necessidades de transmissão.
‘Não estamos aqui para construir sistemas em um laboratório’
O caminho mais conhecido para comercializar a fusão é com um dispositivo em forma de rosquinha chamado tokamak. O projeto internacional de fusão em construção no sul da França, chamado ITER , está construindo um tokamak, e a Commonwealth Fusion Systems , uma start-up de fusão derivada do MIT que levantou mais de US$ 2 bilhões em financiamento , está usando a tecnologia tokamak. Para efeito de comparação, a CFS planeja ter sua primeira usina elétrica na rede e vender eletricidade no início da década de 2030.
Helion não está construindo um tokamak. Ele está construindo um dispositivo longo e estreito chamado Configuração de Campo Invertido.
A Helion está atualmente construindo sua máquina de fusão de sétima geração, chamada Polaris, com a qual pretende produzir eletricidade no próximo ano, disse Kirtley à CNBC.
“Não estamos aqui para construir sistemas em um laboratório. Estamos aqui para vender eletricidade. Esse sempre foi o sonho”, disse Altman à CNBC.
Até agora, a Helion conseguiu gerar energia com seus protótipos de fusão, mas ainda não construiu um dispositivo que gere mais eletricidade do que usa para operar o dispositivo de fusão. Portanto, a empresa tem muito trabalho pela frente.
Sobre isso, Altman diz: “Muitas pessoas também duvidavam da IA seis meses atrás”.
“Ou a tecnologia aqui vai funcionar ou não. Ainda há muitos desafios enormes a serem descobertos – como vamos obter o custo superbaixo, como vamos fabricar em escala – mas na capacidade de realmente fazer a física, nos sentimos muito confiantes ”, disse Altman CNBC. “E eu acho que é bom que as pessoas duvidem disso. Mas também a maneira como você acabou reduzindo essa dúvida é mostrar às pessoas que realmente funciona no ambiente comercial, como entregar este negócio.
A Helion vem progredindo em alguns obstáculos importantes.
Por exemplo, a empresa começou a fabricar seus próprios capacitores, que são como baterias supereficientes e um dos custos de capital muito significativos da Helion.
Também começou a produzir o combustível muito raro que usa, o hélio três, que é um tipo muito raro de hélio com um próton extra. Costumava obter hélio-três das reservas estratégicas do governo dos Estados Unidos.
Em seguida, a Helion precisa demonstrar que seus dispositivos podem funcionar de forma confiável por longos períodos de tempo, e Kirtley tem uma equipe trabalhando na durabilidade dos componentes usados no dispositivo.
Se a Helion for bem-sucedida, será um marco para toda a indústria de fusão.
“Isso realmente sinaliza que uma era de fusão está chegando. E estamos todos muito animados com isso”, disse Kirtley à CNBC.
Fonte: CNBC