Por que a Toyota – a maior montadora do mundo – não aposta totalmente em veículos elétricos?
Cerca de duas décadas atrás, a Toyota Motor tornou-se a montadora preferida dos ambientalistas e consumidores ecologicamente conscientes dos EUA com seu híbrido Prius, um veículo “eletrificado” que estava entre os automóveis mais limpos e econômicos já produzidos.
Em meio ao aumento dos preços da gasolina, a demanda pelo veículo cresceu e inspirou outras montadoras a lançar uma série de modelos híbridos. Os veículos Prius, incluindo um modelo elétrico híbrido plug-in, permanecem entre os carros movidos à gasolina mais econômicos dos Estados Unidos.
Mas à medida que a indústria automobilística transita para um futuro movido à bateria, a montadora japonesa teve contratempos com alguns de seus apoiadores devido, ironicamente, à hesitação do Prius e da Toyota em investir em veículos totalmente elétricos.
“O fato é: um híbrido hoje não é tecnologia verde. O Prius híbrido funciona com um motor de combustão que emite poluição assim como qualquer carro movido à gasolina”, escreveu Katherine García, diretora da campanha Transporte Limpo para Todos do Sierra Club, em uma postagem recente no blog.
Na semana passada o Greenpeace classificou a Toyota na parte inferior de um estudo de esforços de descarbonização de 10 montadoras, citando o lento progresso em sua cadeia de suprimentos e vendas de veículos de emissão zero, como EVs, que totalizaram menos de 1% de suas vendas totais.
Enquanto montadoras como General Motors, Volkswagen e outras prometeram investir bilhões de dólares nos últimos anos para desenvolver veículos totalmente elétricos que não exijam motores à gasolina como o Prius, a Toyota ficou para trás, só mais recentemente anunciando investimentos semelhantes. Também continua a investir em um portfólio de veículos “eletrificados” – desde híbridos tradicionais, como o Prius, até seu recém-lançado, mas nada assombroso, crossover elétrico bZ4X.
A estratégia colocou a maior montadora do mundo em oposição a muitos de seus rivais e levantou questões sobre seu compromisso com um caminho sustentável para a indústria, apesar das metas da empresa de serem neutras em carbono até 2050.
A Toyota não está sozinha nesses planos. A Stellantis, a Ford e outras montadoras japonesas também estão investindo em modelos híbridos eletrificados. Mas nas mãos do patriarca dos veículos híbridos convencionais, uma abordagem conservadora aos EVs é notável.
Os executivos da Toyota, embora aumentem os investimentos em veículos totalmente elétricos, argumentam que a estratégia da empresa é justificada – nem todas as áreas do mundo adotarão os EVs no mesmo ritmo devido ao alto custo dos veículos e à falta de infraestrutura.
“Por mais que as pessoas queiram falar sobre EVs, o mercado não está maduro e pronto o suficiente no nível que precisaríamos ter movimento de massa”, disse Jack Hollis, vice-presidente executivo de vendas da Toyota Motor North America, no mês passado, durante uma reunião virtual da Automotive Press Association.
Apostas de cobertura
Em dezembro, a Toyota anunciou planos de investir 4 trilhões de ienes, ou agora cerca de US$ 28 bilhões, em uma linha de 30 veículos elétricos movidos à bateria até 2030. Ao mesmo tempo, continua investindo em híbridos como o Prius e em outras alternativas potenciais para veículos elétricos à bateria.
“Queremos fornecer a cada pessoa uma maneira de contribuir ao máximo para resolver as mudanças climáticas. E sabemos que essa resposta não está em tratar todos da mesma maneira”, declarou Gill Pratt, cientista-chefe da Toyota e CEO da Toyota Research Institute, durante um evento de mídia no mês passado em Michigan.
Semanas atrás, a empresa anunciou que dedicaria até US$ 5,6 bilhões à produção de baterias híbridas e totalmente elétricas no Japão e nos EUA para auxiliar seus planos anunciados anteriormente. Isso pode parecer muito, mas é ofuscado por outras montadoras como GM e VW.
A GM, por exemplo, estabeleceu uma meta de oferecer exclusivamente veículos elétricos de emissão zero até 2035, incluindo suas marcas Cadillac e Buick até 2030. Várias outras montadoras fizeram promessas semelhantes ou estabeleceram metas de 50%, ou mais, para que seus veículos vendidos na América do Norte sejam todos elétricos.
A Toyota tem como meta vender 3,5 milhões de veículos elétricos por ano até 2030, o que representaria mais de um terço de suas vendas atuais. Essas vendas incluem cerca de 1 milhão de unidades de sua marca de luxo Lexus, que planeja oferecer exclusivamente EVs na Europa, América do Norte e China até então.
Paul Waatti, gerente de análise da indústria da AutoPacific, acredita que a Toyota está “definitivamente no lado conservador” quando se trata de veículos elétricos, mas isso não é necessariamente uma coisa ruim para uma montadora tão grande.
“Eu acho que eles estão protegendo suas apostas”, disse ele. “De uma perspectiva global, muitos mercados estão se movendo em ritmos diferentes. Os EUA são mais lentos que a Europa e a China na adoção de veículos elétricos, mas há outros mercados onde não há infraestrutura alguma.”
Em 2021, a Toyota vendeu 10,5 milhões de veículos em aproximadamente 200 países e regiões, mais do que qualquer outra montadora global, incluindo as afiliadas Daihatsu Motors e Hino Motors. A Volkswagen – a segunda maior montadora do mundo – vendeu 8,9 milhões de veículos em 153 países, e a GM e suas joint ventures venderam 6,3 milhões de veículos, principalmente na América do Norte e Ásia.
Apenas uma solução
A Toyota acredita que os veículos totalmente elétricos sejam uma solução para o objetivo da empresa de se tornar neutra em carbono.
“Futuramente não acredito que a bateria elétrica seja 100% do mercado. Simplesmente não vejo isso”, afirmou Jim Adler, diretor-gerente fundador da Toyota Ventures, unidade de capital de risco da montadora. “Realmente será um mercado misto.”
Os executivos da Toyota esperam que diferentes áreas do mundo adotem veículos elétricos em taxas variadas, em grande parte com base na energia disponível, infraestrutura e matérias-primas necessárias para as baterias alimentarem os veículos.
Além dos veículos elétricos híbridos e plug-in, a Toyota investiu pesadamente em veículos elétricos com células de combustível de hidrogênio, incluindo uma segunda geração do Mirai.
Os veículos movidos a células de combustível de hidrogênio operam de maneira muito semelhante aos elétricos à bateria, mas são movidos por eletricidade gerada a partir de hidrogênio e oxigênio, com vapor de água como único subproduto. Eles são preenchidos com um bico quase tão rapidamente quanto os veículos tradicionais a gás e diesel.
“BEV, célula de combustível, híbridos plug-in, todas essas ferramentas de redução vão acontecer, e todas são importantes”, disse Hollis.
Ainda assim, os veículos movidos à célula de combustível enfrentam os mesmos desafios dos veículos totalmente elétricos: custos, falta de infraestrutura e compreensão do consumidor.
A Toyota informou que também está analisando os combustíveis eletrônicos, que as autoridades dizem ser um combustível neutro para o clima para substituir a gasolina em veículos não elétricos.
Custos e materiais
E as opções intermediárias tendem a ter preços mais baixos. Por exemplo; um híbrido Toyota Prius 2022 com uma classificação EPA de até 56 mpg combinado começa em cerca de US$ 25.000. Isso é cerca de US$ 17.000 a menos do que o crossover bZ4X totalmente elétrico da montadora.
As baterias dos veículos elétricos são extremamente caras, e os preços continuam subindo devido à inflação e à demanda por materiais como lítio, cobalto e níquel, necessários para produzir as células da bateria.
Os custos de matéria-prima para veículos elétricos mais que dobraram durante a pandemia de coronavírus, segundo a consultoria AlixPartners.
Isso torna a estratégia híbrida da Toyota um tanto econômica – relativamente falando. A Toyota também afirma que simplesmente não há minerais suficientes para todos.
“Nos próximos 10 anos haverá enormes gargalos no fornecimento de lítio e níquel para baterias em todo o mundo. Basta olhar para o número de minas que precisam ser feitas”, afirmou Pratt.
A Metals Co. , uma startup sediada no Canadá, estima que há uma produção significativamente insuficiente de níquel, cobalto e sulfato de manganês para atingir as metas de EVs dos EUA até 2030.
A mineradora de capital aberto prevê que, mesmo que todas as previsões de produção de sulfato de níquel até 2030 dos EUA e países de acordos de livre comércio passem a produzir veículos elétricos, ela forneceria menos de 60% das metas de EVs estabelecidas pelas montadoras durante esse período.
Fonte: CNBC
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