O fertilizante necessário para cultivar feno na Fazenda de Gado J2, sua operação de 150 acres em Trinity, Carolina do Norte, está custando três vezes mais do que no ano passado, em grande parte porque o metano no gás natural é um ingrediente central. Os produtos químicos que impedem que as ervas daninhas destruam o feno de Johnson também são feitos de gás natural.
Europa quer o gás natural americano. Medida poderá elevar os preços dos EUA
A súbita necessidade da Europa por uma alternativa à energia russa está provocando um boom nos Estados Unidos, o segundo maior exportador mundial de gás natural liquefeito. Tal medida poderá criar novos obstáculos para Jackie Johnson, cujo negócio paralelo de criação de gado, Black Angus, recentemente se transformou em um desafio financeiro, à medida que os preços da gasolina subiram.
“Se essa fosse minha renda principal, não teria como conseguir”, disse o engenheiro elétrico de 44 anos. “Não consigo nem empatar.”
Enquanto os líderes mundiais lutam para conter as consequências da decisão do Kremlin de cortar o fornecimento de gás para a Polônia e a Bulgária, uma medida que elevou os preços do gás na Europa, alguns grandes consumidores de gás natural dizem que um aumento nas exportações dos EUA contribuirá para preços mais altos no mercado interno. A invasão da Rússia já levou os Estados Unidos a enviar para o exterior cada molécula de gás natural que pode ser transportada, respondendo por cerca de 20% do suprimento dos EUA. A indústria planeja quase dobrar as exportações no futuro.
Uma ampla coalizão, incluindo os mais fervorosos entusiastas de perfuração do Partido Republicano, conselheiros de energia da Casa Branca de Biden e a Câmara de Comércio dos EUA, afirma que haverá bastante gás disponível. Um crescimento nas remessas para o exterior, segundo eles, impulsionaria mais produção de gás em casa e ajudaria a evitar os choques de preços que os consumidores estão enfrentando agora, com os proprietários de residências nos EUA vendo suas contas de gás subirem mais de 25% em relação ao ano passado.
No entanto, algumas grandes operações de fabricação de fertilizantes, fábricas de produtos químicos e grupos de consumidores desconfiam dessas garantias.
“Você não pode simplesmente abrir as comportas e continuar exportando mais gás sem uma rede de segurança para o consumidor americano”, disse Paul Cicio, presidente da Industrial Energy Consumers of America, um grupo comercial que representa milhares de fabricantes de fertilizantes, produtos químicos e outros produtos altamente dependentes do gás natural. “Mas é isso que está acontecendo.”
Os planos de expansão da indústria do gás garantiriam contratos para exportações americanas por décadas, com a maior parte do combustível indo para a China e outros lugares da Ásia. Em um momento em que os Estados Unidos são dominados pela inflação, impulsionada em grande parte pela escassez de energia no país e no exterior, as projeções conflitantes de como os planos de longo prazo de vender mais de um terço do gás americano para clientes no exterior afetariam os EUA.
As empresas de manufatura pesada que Cicio representa de repente se encontram alinhadas com os falcões do clima que querem restringir as exportações que ameacem prolongar a dependência de combustíveis fósseis. Também estão do seu lado grupos de consumidores de esquerda, como o Public Citizen, que há anos faz lobby contra as exportações de gás natural, alertando para o tipo de pico de preços com o qual os consumidores de baixa renda estão lutando agora.
“Em termos de política climática, não poderíamos estar mais distantes, mas estamos ao lado deles na forma como vemos o que está acontecendo com a infraestrutura de gás do nosso país”, disse Clark Williams-Derry, analista do Institute for Energy Economics e Financial Analysis, um think tank liberal ecoando as advertências de Cicio sobre os custos do gás.
Durante a pandemia, a demanda por gás natural ficou estável em todos os lugares habituais: indústria, usinas de energia e fornos e fogões domésticos e comerciais, segundo os números da Agência de Informação de Energia. A exceção notável foram as exportações. À medida que se expandiam rapidamente, os preços continuavam subindo.
“O que precisamos nos preocupar agora é evitar que isso piore”, declaro Williams-Derry. “Estamos no fundo de um buraco. Precisamos parar de fingir que a aprovação de novos terminais de exportação de gás natural liquefeito não tem efeito sobre nós consumidores.”
Os funcionários da indústria de energia e do governo Biden discordam desse enquadramento. Eles dizem que ele ignora todos os tipos de fatores que mantêm os preços do gás natural inflados, incluindo um corte substancial na perfuração nos últimos anos e esforços para isolar a Rússia. A Europa é um mercado de exportação robusto, argumentam eles, levaria à construção de mais infraestrutura de gás natural, aumentando a oferta não apenas para exportação, mas também para o mercado interno.
“Há uma capacidade de fornecer ainda mais gás no mercado interno”, disse Marty Durbin, que dirige o Instituto de Energia Global da Câmara de Comércio dos EUA. “O recurso aqui é tão vasto que, se tivermos infraestrutura adequada, poderemos produzir ainda mais.”
Economistas e especialistas do setor de gás têm opiniões muito variadas sobre quem está certo. Projetar a direção dos preços dos combustíveis daqui a alguns anos é uma aposta. O maior exportador de gás natural norte-americano para a Europa no momento, a Cheniere Energy, apostou inicialmente que os Estados Unidos não estariam exportando muito do gás, mas importando. A instalação de Sabine Pass, construída na Louisiana para lidar com essas importações, quase levou a empresa à falência quando os Estados Unidos subitamente nadaram em gás natural doméstico durante o boom do xisto. A instalação foi convertida para ser um centro de negócios de exportação, agora em expansão de Cheniere.
O argumento de que mais exportações reduziriam os custos está ecoando nos corredores do Congresso, onde os republicanos estão pressionando o governo Biden para aliviar as restrições ambientais à construção de gasodutos e outras infraestruturas que dizem estar restringindo o fornecimento de gás natural do país. O senador Bill Cassidy, da Louisiana, que está ansioso para ver as empresas de energia expandirem suas exportações da Costa do Golfo de seu estado, argumentou repetidamente que elas reduziriam os preços da energia para os americanos. Mais exportações são um pilar de um plano que ele e outros 18 senadores do Partido Republicano estão promovendo para baixar o preço do fertilizante.
Os consumidores de energia industrial têm um plano muito diferente: eles querem proteções que reduzam as exportações nos momentos em que os estoques americanos de gás natural caem abruptamente. Os legisladores do Partido Republicano, previsivelmente, se opõem a sobrecarregar o setor de energia com tais restrições. Mas o raciocínio republicano também ressoa com alguns da esquerda.
Impor o tipo de proteção exigida pelos consumidores industriais de energia “significaria que não poderíamos ser um fornecedor confiável”, disse Samantha Gross, especialista em clima e energia da Brookings Institution, o think tank liberal. Embora muitos dos principais grupos ambientais prefiram eliminar o uso do gás natural por completo, Gross argumenta que o envio do combustível para o exterior ajuda a fornecer segurança energética aos aliados e poderia beneficiar o clima, dando à China e à Índia uma alternativa acessível ao carvão.
“É fácil dizer: ‘Se exportarmos mais, os preços vão subir’”, disse Gross. “ Mas todas as outras coisas não permanecerão iguais, com certeza.”
No entanto, outros cidadãos de esquerda estão frustrados ao ver o governo Biden tão ansiosamente girando em direção à posição do setor. Um grupo de 10 senadores da Nova Inglaterra e do Meio-Oeste alertou em uma carta de fevereiro à secretária de Energia, Jennifer Granholm, que o entusiasmo pela exportação prejudica os consumidores que lutam com o aumento das contas de aquecimento doméstico.
“Isso não passa de economia”, disse um dos coautores, o senador Angus King (I-Maine), em debate no mês passado. Ele explicou como os Estados Unidos deixaram de exportar gás natural há sete anos para um quinto de sua oferta hoje.
“Com as plantas que foram aprovadas, vai subir para 25, 30 ou 35 por cento”, disse King. “Isso vai impactar os preços aqui.”
As concessionárias de serviços públicos alinhadas com grandes empresas multinacionais de energia que investem muito na exportação para o exterior, como a subsidiária da Sempra, a Southern California Gas, não levantaram dúvidas sobre seu impacto nos preços ao consumidor doméstico. No entanto, como os preços começaram a subir antes do início da guerra na Europa, a Peoples Gas, concessionária de Chicago, fez uma apresentação à cidade destacando o aumento das exportações de gás natural liquefeito como um dos “desafios de longo prazo para a precificação do gás natural”.
Fonte: The Washington Post
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