Google e Chevron investem em startup de fusão nuclear que arrecadou US$ 1,2 bilhão
Google e Chevron fazem parte de um aumento de financiamento de US$ 250 milhões anunciado na terça-feira para a TAE Technologies, uma startup de fusão nuclear com uma estratégia não convencional que já levantou um total de US$ 1,2 bilhão.
A fusão nuclear é muitas vezes referida como o santo graal da energia limpa por causa de sua promessa de gerar energia livre de emissões quase ilimitada sem o equivalente nocivo e duradouro resíduo radioativo que a fissão nuclear produz.
A fissão nuclear é o processo pelo qual as usinas nucleares convencionais geram energia em que um átomo maior é dividido em dois átomos menores, liberando energia. A fusão nuclear reverte esse processo, com energia produzida quando dois átomos menores se chocam para formar um átomo maior.
A fusão é o processo elementar que alimenta as estrelas e o Sol, mas provou ser extremamente difícil de sustentar em uma reação controlada na Terra, apesar de décadas de esforço.
“A TAE – e a tecnologia de fusão como um todo – tem o potencial de ser uma fonte escalável de geração de energia sem carbono e um facilitador essencial da estabilidade da rede, à medida que as energias renováveis se tornam uma parte maior do mix de energia”, disse Jim Gable, presidente da Chevron Technology Ventures, braço de capital de risco corporativo da empresa de energia, em um comunicado onde foi anunciada a rodada de financiamento de terça-feira.
O Google, o gigante das buscas de propriedade da empresa controladora Alphabet, tem parceria com a TAE desde 2014 e fornece à startup de fusão inteligência artificial e poder computacional. Mas a terça-feira marcou o primeiro investimento em dinheiro do Google na TAE.
Uma empresa de investimento japonesa, Sumitomo Corporation of Americas, também participou da rodada e ajudará a TAE a trazer sua tecnologia de fusão para a região da Ásia-Pacífico.
A TAE foi fundada em 1998 e visa ter um reator de fusão em escala comercial fornecendo energia para a rede no início de 2030.
O investimento segue um anúncio em outubro de que a TAE fez parceria com o Instituto Nacional de Ciência da Fusão do Japão. Atualmente o Japão obtém a maior parte de sua energia do carvão, petróleo e gás natural, de acordo com a Associação Internacional de Energia. Sua geografia torna seus objetivos de energia limpa particularmente desafiadores.
“Ao contrário de muitos outros países, o Japão não tem uma abundância de recursos de energia renovável e sua alta densidade populacional, terreno montanhoso e costas íngremes representam sérias barreiras, principalmente porque muitas de suas poucas planícies já estão fortemente cobertas por painéis solares”, declarou Fatih Birol, diretor executivo da Agência Internacional de Energia sobre o cenário energético do país em 2021 . “Isso significa que o Japão precisa se concentrar em eficiência energética e energia nuclear, entre outras fontes”, disse ele.
Marco técnico alcançado, os desafios permanecem
Também na terça-feira, a TAE anunciou um marco técnico: atingiu temperaturas superiores a 75 milhões de graus Celsius com sua atual máquina de reator de fusão, apelidada de Norman, localizada em Foothill Ranch, na Califórnia, onde a empresa está sediada.
O financiamento que a TAE anunciou na terça-feira será destinado à construção de sua máquina de fusão de próxima geração, chamada Copernicus, que será concluída até 2025 e que ficará localizada nas proximidades de Irvine, Califórnia.
A máquina mais comum em construção para realizar a fusão é um tokamak, um dispositivo em forma de rosquinha. Esse método está sendo desenvolvido no ITER, o projeto multinacional de fusão colaborativa que está sendo construído na França está na foto abaixo:
Em vez disso, o TAE está usando uma máquina linear, uma estrutura longa e fina conhecida como configuração invertida de campo acionada por feixe.
O plasma – o estado mais energético da matéria além do gás – é gerado em ambas as extremidades da máquina de fusão TAE e depois disparado para o meio, onde os plasmas se chocam e iniciam a reação de fusão.
Outro diferencial importante da abordagem de fusão da TAE é o combustível que ela usa. A fonte mais comum de combustível para reações de fusão envolve deutério e trítio, que são ambas as formas de hidrogênio, o elemento mais abundante no universo. O deutério ocorre naturalmente, mas o trítio deve ser produzido. Uma equipe do Laboratório Nacional de Idaho está trabalhando na pesquisa de cadeias de suprimentos para trítio.
Mas o processo de fusão da TAE usa hidrogênio-boro (também conhecido como próton-boro ou p-B11) como combustível. O hidrogênio-boro não precisa ter uma cadeia de suprimentos de processamento de trítio, o que a TAE conta como um benefício. O desafio, no entanto, é que uma fonte de combustível hidrogênio-boro requer temperaturas muito mais altas do que uma fonte de combustível deutério-trítio.
“A fusão próton-boro11 é realmente muito mais difícil do que a fusão deutério-trítio por várias razões. Isso ocorre porque a seção transversal da reação de fusão pB11 é tão pequena que precisa ser confinada por mais tempo para que o processo de fusão comece. Ao mesmo tempo, as temperaturas necessárias para atingir essa seção transversal menor são muito maiores, o que significa que é preciso muita energia para acender a reação de fusão e, em seguida, manter o combustível muito aquecido no lugar por um longo tempo, garantindo que os subprodutos da reação deixem o plasma onde a reação está acontecendo rapidamente, para que não contaminem a reação”, informou Nat Fisch, professor de ciências astrofísicas da Universidade de Princeton, à CNBC.
“Em conjunto, este é um problema muito, muito difícil e requer uma curva de aprendizado muito nova. Mas a equipe TAE é muito inteligente e se move muito rápido, então se precisar resolver esse problema, a equipe TAE está bem posicionada para ser a única a fazê-lo”, finalizou Fisch.
Fonte: CNBC
Créditos das Imagens: CNBC