Por que o Vale do Silício está tão entusiasmado com a energia nuclear e o que isso significa para a indústria
Capitalistas de risco no Vale do Silício e em outros centros tecnológicos estão investindo dinheiro em energia nuclear pela primeira vez na história. Isso está mudando sua trajetória e ritmo de inovação.
“Nunca houve um ressurgimento da energia nuclear, desde seu apogeu no final dos anos 1970”, disse Ray Rothrock , um capitalista de risco de longa data que tem investimentos pessoais em 10 startups nucleares, à CNBC.
Agora, isso está mudando. “Nunca vi esse tipo de investimento antes. Nunca.”
Jacob DeWitte, CEO da startup de microrreatores Oklo, diz que o cenário mudou drasticamente desde que ele começou a arrecadar dinheiro em 2014, quando fazia parte da incubadora de startups Y Combinator.
“Mais investidores estão interessados, mais investidores estão entusiasmados com o espaço e estão ficando mais inteligentes para fazer a diligência e saber o que fazer aqui – o que é bom”, disse DeWitte à CNBC.
Essa onda de investimento privado será positiva para o setor, concorda John Parsons , economista e professor do MIT.
“Acho que ter novas perspectivas é muito bom”, disse Parsons à CNBC. A energia nuclear é “uma ciência muito complexa, e tem sido apoiada pelo governo federal e nesses laboratórios nacionais. E então esse é um círculo muito pequeno de pessoas. E quando você amplia esse círculo, você ganha muitas novas mentes, pensamentos diferentes , uma variedade de experimentos.
Em qualquer setor, pode haver um “pensamento de grupo” ou “estreiteza” na maneira como as coisas são feitas ao longo do tempo, disse Parsons. Com o investimento privado no espaço, “haverá um pensamento fora da caixa”, disse. “Talvez esse pensamento inovador não produza nada de útil. Talvez os designs antigos sejam os melhores. Mas acho realmente maravilhoso ter uma variedade de tomadas.”
Nem todo mundo está tão otimista de que o recente influxo de dólares de risco levará ao progresso.
“Os investidores costumam investir em coisas estúpidas que não funcionaram”, disse Naomi Oreskes , professora de história da ciência na Universidade de Harvard, à CNBC. “Porque a realidade é que em 75 anos de história desta tecnologia, ela nunca foi lucrativa em um sistema baseado no mercado.” Se os investidores estão investindo dinheiro na energia nuclear agora, é porque acham que podem ganhar dinheiro, e “Só posso pensar que eles acreditam que vão ganhar dinheiro porque acham que há uma grande oportunidade de o governo federal pegar uma grande parte do guia”, disse Oreskes.
Investimento nuclear em números
De 2015 a 2021, o fluxo total de negócios de capital de risco nos Estados Unidos aumentou 54% em termos de negócios fechados e 294% em valor em dólares, segundo dados compilados pela empresa de pesquisa de mercado de capital privado Pitchbook para a CNBC. Nesse mesmo período, o fluxo de negócios de investimentos climáticos nos Estados Unidos saltou 214% em termos de volume e 1.348% em valor em dólares.
No espaço nuclear, o investimento aumentou ainda mais rápido – 325% em volume e 3.642% em valor em dólares, segundo o Pitchbook.
Parte do ritmo acelerado de aumento do investimento no setor nuclear é explicado por seu ponto de partida – praticamente zero.
“Isso ainda é muito pequeno em comparação com os investimentos privados em energias renováveis”, como eólica e solar, por exemplo, disse David Schlissel , diretor de análise de planejamento de recursos do Instituto de Economia Energética e Análise Financeira , uma empresa de pesquisa de mercado.
O mercado de risco desacelerou em geral em 2022, e o investimento nuclear não é exceção. Preocupações com a guerra na Ucrânia , a inflação, uma onda de demissões e rumores de uma recessão deixaram os investidores nervosos nos mercados públicos e privados .
“No início do ano, estávamos olhando para um paradigma financeiro muito diferente para startups nucleares em busca de financiamento. Agora, após uma guerra e forças relacionadas à inflação, o mercado de arrecadação de fundos não é mais o que era antes e isso é um desafio para todos. buscando financiamento e apoio, nuclear ou não”, disse Brett Rampal , especialista em energia nuclear que avalia oportunidades de investimento e presta consultoria para startups nucleares, à CNBC.
Mais de US$ 300 bilhões foram investidos no setor de capital de risco em 2021. Rothrock espera ver mais de US$ 160 bilhões em 2022.
“Tenho certeza de que alguns fundos que recuam podem nunca mais voltar”, disse Rothrock. Mas a maioria dos investidores que estão investindo em uma empresa nuclear entende que não será um investimento rápido, disse Rothrock à CNBC. “Empresários e investidores no nível que estamos falando para o nuclear estão jogando o jogo longo, eles precisam. Esses projetos levarão tempo para amadurecer e gerar fluxos de caixa reais.”
Além disso, a Lei de Redução da Inflação que o presidente Joe Biden sancionou em agosto, que inclui US$ 369 bilhões em financiamento para ajudar a combater a mudança climática, deu aos investidores nucleares um sinal positivo muito significativo, disse Rampal à CNBC.
“Os créditos fiscais de investimento e produção do IRA não são créditos específicos para energia nuclear, são créditos de energia limpa dos quais a energia nuclear agora é considerada parte , e isso envia uma mensagem realmente importante para pessoas e investidores que considerariam esse espaço”, disse Rampal. Igualmente importante, a União Européia votou em julho para manter alguns usos específicos de energia nuclear (e gás natural) em sua taxonomia de fontes sustentáveis de energia em algumas circunstâncias, de acordo com Rampal.
A abordagem VC para nuclear
A indústria de energia nuclear nos Estados Unidos foi lançada como um projeto do governo depois que os EUA construíram as primeiras bombas atômicas durante a Segunda Guerra Mundial. Em 1951, um reator nuclear produziu eletricidade pela primeira vez em Idaho na National Reactor Testing Station , que se tornaria o Idaho National Laboratory.
Nas décadas de 1960 e 1970, grandes conglomerados construíram grandes usinas nucleares, e esses projetos frequentemente ultrapassavam o orçamento. “Como consequência, a maioria das concessionárias que realizaram projetos nucleares sofreram rebaixamentos de classificação – às vezes vários rebaixamentos – durante a fase de construção”, de acordo com um relatório de 2011 do Congressional Budget Office . Além disso, o acidente de Three Mile Island em 1979 levantou temores públicos sobre a segurança e prejudicou a construção.
A geração de energia nuclear nos Estados Unidos atingiu o pico em 2012 com 104 reatores em operação, de acordo com a US Energy Information Administration .
No entanto, nos últimos anos, investidores privados e capitalistas de risco têm investido dinheiro em startups nucleares, impulsionados por um novo senso de urgência para responder às mudanças climáticas, já que a energia nuclear não libera gases de efeito estufa. Há também o fascínio de financiar empresas menos favorecidas com enormes vantagens.
O modelo de capital de risco é baseado em grandes apostas – os capitalistas de risco espalham seu dinheiro por muitas empresas. Espera-se que a maioria falirá ou talvez empatará, mas se uma ou duas empresas ficarem enormes, elas mais do que cobrirão o custo de todas essas perdas. Este é o modelo de investimento que construiu baluartes do Vale do Silício como Apple, Google e Tesla.
Alguns capitalistas de risco estão especialmente entusiasmados com a fusão. É o tipo de energia nuclear que alimenta as estrelas e não gera resíduos radioativos duradouros – mas até agora, provou-se terrivelmente difícil criar uma reação de fusão duradoura na Terra e impossível gerar energia suficiente para geração comercial.
″É muito melhor do que a fissão nuclear”, disse o investidor Vinod Khosla à CNBC em outubro. ″É muito melhor do que carvão e combustíveis fósseis, com certeza. Mas não está pronto. E precisamos prepará-lo e construí-lo.”
Khosla não é o único. A indústria privada de fusão recebeu quase US$ 5 bilhões em investimentos , de acordo com a Fusion Industry Association , e mais da metade desde o segundo trimestre de 2021, disse Andrew Holland, CEO da associação, à CNBC.
Outros estão entusiasmados com os novos avanços na fissão nuclear, o tipo mais tradicional de energia nuclear baseada na quebra de núcleos atômicos, como o fundador do DCVC, Zachary Bogue, que investiu na empresa de microrreatores nucleares Oklo .
“A fissão nuclear avançada é um problema de capital de risco de tecnologia profunda por excelência”, disse Bogue à CNBC em setembro. Há riscos técnicos e regulatórios, mas se esses problemas forem resolvidos, “há apenas retornos em grande escala… todos esses elementos são uma receita perfeita para o capital de risco”.
Embora essas apostas pareçam caras e arriscadas em comparação com o foco recente do capital de risco em software e tecnologia de consumo, elas ainda trarão uma abordagem mais rápida e ágil do que a indústria nuclear tradicional.
Tome micro-reatores.
“Eles vão ser muito caros no início. Mas o objetivo é encontrar algo que seja um produto muito mais flexível, que possa ir para a rede em muitos lugares diferentes e atender a diferentes funções, e sair da rede também”, disse. explicou Parsons do MIT.
Da mesma forma, as startups de fusão dizem que vão gerar energia muito mais rápido do que projetos de pesquisa do governo como o ITER , que já está em andamento desde 2007.
Essa abordagem rápida de investimento está estimulando a experimentação. Novas gerações de reatores nucleares terão diferentes tamanhos, diferentes refrigerantes e diferentes combustíveis, explicou Matt Crozat, diretor sênior de desenvolvimento de políticas do Instituto de Energia Nuclear . Alguns reatores estão sendo projetados para empresas ou comunidades em áreas isoladas, por exemplo. Outros estão sendo feitos para operar em altas temperaturas para processos industriais, disse Crozat à CNBC.
“Isso realmente está expandindo o alcance do que a energia nuclear pode significar”, disse Crozat. Muitos não terão sucesso, mas o tempo e o mercado descobrirão o que é necessário e o que é possível, disse ele.
Como os investidores de risco estão ávidos por retornos, isso também estimula as startups nucleares a perseguir fluxos de receita temporários enquanto colocam em operação sua tecnologia de grande aposta.
Por exemplo, a empresa de inovação nuclear de Bill Gates , TerraPower , está trabalhando em uma demonstração de seu reator avançado em Wyoming , em colaboração com o Departamento de Energia dos EUA, mas, enquanto isso, está usando sua capacidade de produzir isótopos que também são usados em pesquisas e tratamentos médicos. . A avançada empresa nuclear Kairos Power está desenvolvendo a capacidade de produzir sal para reatores de sal fundido , tanto para si quanto para vender a outras empresas.
‘Uma longa história de promessas quebradas’
Mas os críticos dizem que os capitalistas de risco estão ignorando a história conturbada da energia nuclear como um negócio.
“Os investidores esqueceram ou estão ignorando as lições das gerações anteriores de usinas nucleares, que custam 2 a 3 vezes mais para construir e levaram anos a mais do que o prometido pelos fornecedores”, disse Schlissel à CNBC. Por exemplo, um projeto para colocar dois novos reatores na usina Vogtle na Geórgia foi originalmente estimado em US$ 14 bilhões e acabou custando mais de US$ 34 bilhões e levando seis anos a mais para ser concluído do que o esperado, disse ele.
Oreskes, de Harvard, diz que a indústria nuclear é uma “tecnologia com uma longa história de promessas quebradas” e ela é cética quanto ao súbito interesse dos investidores.
“Se você fosse minha filha e tivesse um namorado que lhe fizesse promessas repetidas durante meses, anos, décadas, quebrando-as constantemente, eu diria: ‘Você realmente quer ficar com esse cara?’”
Ela não é categoricamente antinuclear e apóia a operação contínua de usinas nucleares já existentes. Mas ela é particularmente cética em relação à fusão, que foi prometida “ao virar da esquina” por décadas, e diz que essa nova rodada de investimentos em fusão “não passa no teste do riso”.
Em última análise, a nova safra de startups nucleares precisa descobrir como criar energia nuclear de maneira competitiva em termos de custo, ou nada mais importa, diz Rothrock.
“Mais dinheiro significa mais startups e para mim isso significa mais chutes a gol (melhorando as chances de sucesso)”, disse ele à CNBC.
“A questão na energia nuclear é econômica. As usinas são complicadas e demoram um pouco para serem construídas. Algumas dessas novas startups estão lidando com essas questões, tornando-as mais simples e, portanto, mais baratas. Ninguém comprará uma usina elétrica cara, especialmente uma usina nuclear. Economia dirige tudo.”
Fonte: CNBC