A ressaca pandêmica da indústria petroquímica

Embora seja difícil perceber, pois o mundo está distraído com outros assuntos, 2022 será o ano mais movimentado para os petroquímicos norte-americanos desde que o boom do gás de xisto começou há uma década. As empresas do setor estão abrindo quatro grandes projetos que somam mais de US$ 10 bilhões. 

E elas estão fazendo isso enquanto ainda sofrem os efeitos persistentes da pandemia do COVID-19. Problemas logísticos atrasaram o transporte, dificultando a importação e exportação de produtos; enquanto isso, a demanda está recuando à medida que a economia mundial coloca as restrições do COVID-19 para trás.

Nesse contexto, os preços do petróleo dispararam desde a invasão da Ucrânia pela Rússia, depois de já terem aumentado de forma constante por mais de um ano. Mas os preços mais altos podem beneficiar os produtores químicos norte-americanos, que fabricam seus produtos com etano à base de gás natural, em vez de nafta derivada do petróleo, como faz a maior parte do mundo.

“ O mundo realmente está estranho. Um dos fatores que torna tudo mais estranho são os emaranhados da cadeia de suprimentos que são endêmicos desde o ano passado. Por exemplo, Long Beach, Califórnia – um dos maiores portos dos EUA e um ponto de estrangulamento para o comércio do Pacífico – teve que instituir taxas sobre contêineres retidos no porto devido à falta de caminhoneiros. A logística tem sido um pesadelo”, declarou Steve Lewandowski, vice-presidente de olefinas globais do grupo de consultoria IHS Markit.

John Thayer, vice-presidente sênior de vendas e marketing da Nova Chemicals, alerta que os problemas logísticos ainda não estão por trás do setor. “ Isso vai continuar a ser um problema persistente até 2022”, afirmou ele. “Do ponto de vista da logística global, obviamente o que está acontecendo na Ucrânia continua a criar incerteza adicional, e isso também pode impactar a logística global.”

No entanto, a má logística ajudou a isolar o mercado petroquímico dos EUA do resto do mundo, disse Lewandowski. Ele explica que grandes projetos de eteno e polietileno estão começando na Ásia, mas os gargalos logísticos impediram as empresas de embarcar para os EUA para buscar melhores preços. Como resultado, a Ásia foi superabastecida, deprimindo os preços e espremendo os lucros na região.

Na América do Norte, ocorreu o contrário. As empresas perderam a produção devido ao clima congelante no Texas no início de 2021 e aos furacões no final daquele verão. Os estoques estavam escassos, levando as margens de lucro ao seu nível mais alto em anos, informou Lewandowski. “Se você concorresse e fosse um operador nos EUA, ganharia muito dinheiro.”

Além dos problemas logísticos, a indústria petroquímica está lidando com os mercados de energia mais voláteis desde a crise financeira do final do ano.

As economias estão voltando aos negócios como de costume à medida que a pandemia diminui, fazendo com que a demanda de energia aumente mais rapidamente do que a produção. Os preços do petróleo bruto West Texas Intermediate aumentaram quase 60% no ano até janeiro de 2022, atingindo uma média de US$ 83 por barril. Os preços norte-americanos do gás natural subiram proporcionalmente.

A invasão russa à Ucrânia agitou ainda mais os mercados de energia. Desde janeiro, os preços do petróleo subiram mais 30%, enquanto o gás natural dos EUA subiu mais modestos 10%.

Na Europa, que depende da Rússia para cerca de 40% de seu gás natural, a situação é diferente. Os preços do gás natural já haviam atingido um pico sem precedentes em dezembro, atingindo cerca de US$ 150 por MWh, 10 vezes mais do que o preço nos EUA na época. Em março, após a invasão russa, os preços do gás natural saltaram para estratosféricos US$ 250 por MWh.

As empresas petroquímicas europeias usam a nafta derivada do petróleo como matéria-prima muito mais do que o gás natural. Mas elas sofrem quando os preços do gás natural sobem. O CEO interino da LyondellBasell Industries, Kenneth Lane, disse recentemente a analistas em uma teleconferência que sua empresa impôs sobretaxas na região. “Os preços mais altos do gás natural impactam diretamente nossos custos de combustível, mas também aparecem como custos mais altos para nossa eletricidade e vapor adquiridos”.

Enquanto isso, o aumento do petróleo tem um lado bom para os produtores químicos norte-americanos. Em termos de conteúdo energético, o preço do gás natural é inferior a um terço do preço do petróleo. Isso significa que as empresas americanas estão desfrutando de custos mais baixos de matéria-prima do que seus concorrentes no exterior. “Quanto mais tempo o custo do petróleo permanecer alto, mais tempo teremos vantagem”, afirmou Lewandowski.

Thayer, da Nova, declarou que as exportações norte-americanas de polietileno devem aumentar substancialmente. Além disso, ele destaca que o mercado local também tem se mostrado saudável, com crescimento de 4% em 2021. “A demanda global por polietileno continua forte, as matérias-primas são privilegiadas na América do Norte e acreditamos que não apenas no mercado norte-americano”, mas também o mercado global.”

Outro fator que pode ajudar a indústria norte-americana é o número recorde de paradas de manutenção que as empresas programaram para 2022. Este ano, disse Lewandowski, aproximadamente 8% da capacidade dos EUA será fechada para reparos de rotina, cerca do dobro do normal. As empresas estão adiando o trabalho por causa da escassez de mão de obra decorrente da pandemia, do mau tempo e dos altos lucros que estão colhendo.

Os executivos agora veem uma janela para fechar suas fábricas para reparos, dada a onda de nova capacidade que está se abrindo este ano.

A Shell Chemical finalmente abrirá seu complexo de etileno e polietileno em Monaca, Pensilvânia, ainda este ano. A empresa revelou pela primeira vez os planos para o complexo – o único projeto de etileno greenfield recente que não está na Costa do Golfo – em 2012 e iniciou a construção em 2017.

Este projeto contrasta com a Gulf Coast Growth Ventures, uma joint venture de US$ 10 bilhões entre a ExxonMobil e a Sabic que começou em San Patricio County, Texas, em janeiro. O cracker de etileno, com plantas de polietileno e etilenoglicol a jusante, foi erguido em pouco mais de 2 anos.

Fonte: C&EN