A empresa de biotecnologia industrial Genomatica e a fabricante de produtos de consumo Unilever formaram uma joint venture que desenvolverá versões derivadas de fermentação de ingredientes de cuidados pessoais e domésticos, que normalmente são feitos de óleo de palma.
Genomatica e Unilever lançam empreendimento para alternativas ao óleo de palma
Os parceiros estão lançando o novo empreendimento com um investimento de US$ 120 milhões e esperam que outras empresas se juntem, de acordo com o CEO da Genomatica, Christophe Schilling. Embora as empresas ainda não estejam divulgando quais moléculas terão como alvo, Schilling afirma que o foco será em surfactantes. Em casa e cuidados pessoais, estes são muitas vezes feitos de ácidos graxos C 16-18, encontrados no óleo de palma e óleo de palmiste.
Segundo Schilling, os parceiros decidiram trabalhar em alternativas à palma por causa do impacto na sustentabilidade. Embora alguns óleos de palma sejam produzido usando práticas agrícolas sustentáveis, o crescimento da demanda por produtos derivados de palma sustentáveis está superando o crescimento da oferta. As plantações convencionais de palmeiras, por sua vez, são muitas vezes pesadelos ecológicos e climáticos, e muitos fabricantes ocidentais de produtos de consumo evitam obter óleo delas.
Schilling afirmou que a tecnologia do novo empreendimento usará carboidratos à base de plantas e não derivados do óleo como matéria-prima. Os produtos resultantes terão pegadas de carbono com metade do tamanho ou menos das opções produzidas convencionalmente.
O esforço de substituição da palma é o primeiro grande lançamento da plataforma de tecnologia de cadeia longa de carbono da Genomatica, à qual foi comprada do Renewable Energy Group em 2019 para complementar suas tecnologias de quatro e seis carbonos. Schilling espera que o empreendimento construa plantas com capacidades entre 10.000 e 100.000 toneladas métricas por ano.
O empreendimento se juntará a outros esforços destinados a resolver o problema da palma. A startup C16 Biosciences também está usando a biotecnologia para obter as mesmas moléculas de surfactante sem a incômoda palmeira. Outros, como Locus Performance Ingredients e Holiferm, estão comercializando novas moléculas surfactantes para substituir os derivados de palma.
Enquanto isso, a BASF está lançando uma tecnologia de rastreamento baseada em blockchain que pode mostrar aos consumidores exatamente de onde vêm os ingredientes de palma que eles compram – e até permitir que eles deem gorjetas a agricultores individualmente. E, claro, alternativas petroquímicas estão disponíveis, embora essa opção seja impopular no mercado de cuidados pessoais.
“Os cientistas usaram muitas alternativas exóticas para imitar o óleo de palma, porém ainda não foi comprovado se ele é econômico”, declarou Rina Singh, vice-presidente executiva da Coalizão de Combustíveis Alternativos e Produtos Químicos, sem fins lucrativos. Segundo Rina, é emocionante ver a Genomatica e a Unilever usando biotecnologia industrial para criar especialidades químicas renováveis.
A Genomatica, que levantou mais de US$ 300 milhões de investidores, está se tornando cada vez mais ativa em aplicações voltadas ao consumidor para sua biotecnologia. Em 2021 a empresa assinou um acordo com a fabricante de roupas esportivas Lululemon para desenvolver nylon de base biológica; também formou uma joint venture chamada Qore com a gigante agrícola Cargill para produzir 1,4-butanodiol de base biológica, um material de partida de elastano, em Iowa. A Genomatica também vem expandindo sua produção de butilenoglicol, que comercializa como solvente de perfumes, sob o nome de Brontide.
Embora Schilling afirme que está torcendo por empresas que lançam novas moléculas com novas propriedades seguras, “sempre nos concentramos na substituição direta” de moléculas existentes. Segundo ele, a abordagem da empresa é escolher produtos químicos comerciais e usar biologia sintética para produzi-los a partir de matérias-primas sustentáveis ou renováveis. “Se tivermos sucesso com essas tecnologias, acreditamos que isso levará a uma adesão muito mais ampla e em maior escala, o que irá gerar um impacto de sustentabilidade muito maior.”
Fonte: C&EN
Notícias do setor químico você encontra aqui no portal da indústria brasileira, Indústria S.A.