As vezes, as empresas mudam de nome apenas para aumentar a imagem. No Japão, dois veneráveis produtores químicos – Showa Denko e Ube Industries – têm motivos mais importantes: estão mudando de marca para refletir uma grande reestruturação de seu foco de negócios e linha de produtos.
No Japão, fabricantes de produtos químicos de longa data ajustam seu foco
A Showa Denko, fundada em 1939, se tornará Resonac em 1º de janeiro, cerca de 2 anos e meio depois de concluir a aquisição da Hitachi Chemical por cerca de US$ 9 bilhões. Sob o novo nome, uma empresa que antes se concentrava em commodities químicas e seu mercado doméstico, o Japão, seguirá um novo caminho como fornecedora global de especialidades químicas, com ênfase em materiais eletrônicos, materiais automotivos e ciências da vida.
A Ube Industries, fundada em 1897, tornou-se UBE (as letras são pronunciadas separadamente) Corporation em abril. Já contou com cimento, maquinário e produtos químicos como suas três principais atividades. Mas, nos últimos anos, a empresa desmembrou os negócios de cimento e maquinário; agora é a vez dos produtos químicos serem revistos.
“Por trás da mudança de nome está a intenção de fugir das ‘indústrias’ e focar em especialidades químicas”, diz Masato Izumihara, o veterano de quase 40 anos da UBE de fala mansa que se tornou CEO em 2019. “É difícil no Japão sobreviver em o negócio de commodities químicas”.
Por décadas, analistas financeiros, jornalistas de negócios e até mesmo gerentes e executivos de empresas têm dito que o caminho a seguir para a indústria química no Japão é reduzir a produção local de commodities intensivas em energia e focar no mercado global de produtos premium de alta qualidade produtos químicos e materiais sintéticos baratos. A mudança pode finalmente estar acontecendo.
O Mitsubishi Chemical Group, maior fabricante de produtos químicos do Japão, anunciou no ano passado planos de desmembrar suas operações petroquímicas e de carbono para se concentrar em produtos químicos de alto desempenho. Outras empresas pararam de produzir produtos químicos que há muito consideravam seus principais negócios – por causa dos altos custos de energia no Japão e para cumprir seus compromissos com a neutralidade de carbono.
A UBE é uma dessas empresas. Ela produziu caprolactama e amônia no Japão quase desde sua fundação, mas agora planeja interromper a produção local de ambos. A produção de caprolactama no país será encerrada em 2024; produção de amônia terminará em 2030.
“Nosso objetivo é converter a estrutura de negócios por meio de investimento positivo em especialidades químicas e combinar crescimento com redução de emissões de gases de efeito estufa”, diz Izumihara. A UBE espera reduzir suas emissões de gases de efeito estufa de 4,3 milhões de toneladas métricas (t) em 2021 para 2,4 milhões de t em 2030, principalmente por meio do fechamento de fábricas de caprolactama e amônia.
A UBE também está reorganizando outros negócios. Ela transferiu seus negócios de solventes eletrolíticos para baterias de íon-lítio para uma joint venture com a Mitsubishi Chemical, na qual possui uma participação minoritária. Por outro lado, a UBE mudou seu negócio de separadores de bateria de íon-lítio – onde se vê como líder em tecnologia – para uma joint venture na qual detém o controle acionário. E a empresa desmembrou seu negócio de borracha de butadieno em uma empresa separada.
Na Showa Denko, vários desinvestimentos estão em andamento como parte de um plano para sair de negócios no valor de 200 bilhões de ienes (cerca de US$ 1,4 bilhão). Isso inclui a fabricação de latas de alumínio.
“O negócio não gerou nosso retorno esperado sobre o investimento e não se encaixava em nossa política de negócios para ser um fornecedor de materiais”, diz Hidehito Takahashi, ex-executivo da GE que ingressou na Showa Denko em 2015 e se tornou CEO no ano passado. O comprador é a empresa de private equity Apollo Management, que anteriormente comprou o negócio de latas de alumínio da Mitsubishi Materials.
A Showa Denko tem um negócio petroquímico substancial. Não é um negócio central, mas, ao contrário da Mitsubishi Chemical, a Showa Denko diz que não vai vendê-la ou fechá-la. A empresa afirma ter custos favoráveis para o eteno que produz em sua unidade de Oita. Em vez disso, Takahashi prevê fusões e alianças na indústria petroquímica do Japão, possivelmente com a ajuda do governo. “Vamos adotar uma postura completamente defensiva para o negócio petroquímico”, diz ele.
A posição de custo favorável da Showa Denko em produtos petroquímicos foi alcançada pela diversificação do fornecimento de matérias-primas, de acordo com Mikiya Yamada, analista financeiro da Mizuho Securities, que cobre a indústria química japonesa há algum tempo. O ponto fraco do complexo da Oita é que ele produz menos derivados do que outras instalações petroquímicas no Japão, observa ele.
Paralelamente ao downsizing e à reorganização de seus negócios existentes, a UBE e a Showa Denko estão investindo em novos negócios e instalações de produção, tanto no Japão quanto internacionalmente.
“Nosso principal objetivo é construir uma base de produção de produtos químicos finos nos Estados Unidos”, diz Izumihara. A UBE começou a projetar uma planta na Louisiana que produzirá 100.000 t por ano de dimetil carbonato (DMC) e 40.000 t de etil metil carbonato (EMC), um derivado.
A UBE tomará sua decisão final sobre o investimento durante o ano fiscal de 2023; as fábricas começariam a operar no ano fiscal de 2025. Conhecido como um produto químico C1, o DMC é, juntamente com o EMC, um ingrediente-chave nos solventes de eletrólitos produzidos pelo empreendimento da UBE com a Mitsubishi Chemical. O DMC também é matéria-prima para policarbonato diol e dispersões de poliuretano à base de água. Izumihara observa que a UBE é a única produtora não chinesa de DMC e EMC.
Separadamente, a UBE comprou recentemente um contrato de fabricação farmacêutica da Mitsubishi Chemical. Também pretende construir um novo negócio em materiais de encapsulamento de semicondutores. Para isso, trouxe para dentro de casa um negócio de resina fenólica que era uma subsidiária separada. A mudança permitirá que a UBE “construa um negócio de encapsulamento de semicondutores em colaboração com nossa equipe de materiais de desempenho”, diz Izumihara.
Ele diz que os investimentos estão de acordo com um plano de longo prazo para colocar US$ 1,1 bilhão em oito setores, incluindo química fina, revestimentos de alto desempenho, compostos de plásticos de engenharia e poliimida. O objetivo é estabelecer uma empresa que possa obter um lucro operacional anual de cerca de US$ 500 milhões e apresentar uma taxa de lucro operacional de pelo menos 10%. “Vamos nos tornar uma empresa na qual apenas o setor de especialidades químicas pode gerar 70% dos números-alvo”, diz Izumihara.
As mudanças da UBE em seu portfólio de negócios receberam muitos elogios de Yamada da Mizuho. “A UBE estabeleceu um processo de produção exclusivo para graus especiais de poliimida”, diz ele. Também “comercializou produtos químicos C1 e muitos produtos diferenciados, como policarbonato diol como seus produtos a jusante”.
Por seu lado, a Showa Denko está agora focada em três setores de negócios, sendo o mais promissor o de semicondutores e materiais eletrônicos. Quando a Resonac for lançada, ocupará o primeiro lugar no mercado global de pastas de céria e gases de corrosão usados para fabricar chips de computador, diz Takahashi. No campo de empacotamento de chips, ele terá a posição número um em filmes fotossensíveis e laminados revestidos de cobre. A empresa também afirma que será a líder no mercado comercial de wafers epitaxiais de carboneto de silício para semicondutores de dispositivos de potência, produtos que devem ter um forte crescimento à medida que os veículos elétricos proliferam.
À medida que os semicondutores se tornam cada vez mais complexos, mais materiais da Showa Denko serão necessários por chip, diz Takahashi. Ele prevê que o mercado de chips crescerá de 5% a 8% ao ano na próxima década e que os negócios de materiais eletrônicos e semicondutores da empresa terão um desempenho ainda melhor, mais do que dobrando as vendas para US$ 6,3 bilhões.
Para apoiar sua liderança em materiais semicondutores, a Showa Denko emprega 70 especialistas em inteligência artificial e informática de materiais. “Vamos concentrar todos os recursos humanos no desenvolvimento de materiais relacionados a semicondutores”, diz Takahashi.
Ao orientar a estratégia da Resonac, Takahashi enfatiza que a empresa deve manter pelo menos seu tamanho atual para cobrir as despesas de fazer negócios hoje. “Vendas de 1 trilhão de ienes [US$ 7,5 bilhões] é um ponto de entrada para recuperar todos os custos associados à sustentabilidade e tecnologia de digitalização”, diz ele.
Yamada, da Mizuho, gosta da posição da Showa Denko em materiais semicondutores, mas não está tão otimista sobre suas perspectivas em seus outros dois principais negócios: materiais automotivos e ciências da vida. Neste último, fornece contrato de desenvolvimento e fabricação de células autólogas usadas na medicina regenerativa.
“A lucratividade do segmento de mobilidade não é alta no momento e é difícil posicionar todo o segmento como um negócio principal”, diz Yamada. Quanto às células autólogas, manter a competitividade “exige investimentos comparativamente grandes, incluindo aumento de recursos humanos quando o mercado se expande”, diz.
Além disso, observa Yamada, os produtores químicos japoneses continuam a ser prejudicados pelo ambiente legal do país. Em particular, a Lei Antimonopólio impede que empresas de determinados setores adquiram negócios de concorrentes com facilidade para ganhar escala e participação de mercado. “Se marcos como a Lei Antimonopólio sofrerem mudanças, o setor pode caminhar para a integração e troca de operações comerciais, o que fortaleceria as operações e aumentaria a competitividade”, diz ele.
A observação de Yamada sugere que, embora empresas como Showa Denko e UBE estejam progredindo na reestruturação de suas operações, elas ainda têm muito mais a fazer.
Fonte: C&EN
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